원래의 나로…쓰레기의 환생 [포토 다큐]

출처: 경향신문

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요약

최근 중동 전쟁으로 인해 우리나라 역시 많은 피해를 입고 있다. 지리적으로 멀리 떨어져 있음에도 불구하고, 전쟁의 여파로 국내 원유 가격이 폭등하고 있으며 원유 정제 과정에서 얻어지는 화학제품의 기초 원료인 ‘나프타’ 수급에도 차질이 생겼다. 평소 환경 보호를 위해 줄이자고 외치던 플라스틱의 주성분인 만큼, 나프타 공급이 줄어들면 환경에 이로울 것 같지만 실상은 그렇지 않다. 플라스틱을 비롯한 화학제품을 생산하지 못하면서 배달 용기, 농사용 비료, 쓰레기봉투, 자동차 부품, 심지어 의료용 주사기까지 부족해지는 상황이 발생했기 때문이다.

이러한 위기 속에서 플라스틱 쓰레기를 다시 자원으로 되돌리는 두 곳의 공장이 주목받고 있다. 첫 번째는 인공지능(AI)을 통해 폐페트병을 선별하여 고품질 재생 원료로 만드는 기업 ‘수퍼빈’이다. 수퍼빈의 공장은 일반 쓰레기 처리장과 달리 악취가 전혀 나지 않는다는 특징이 있다. 또한, 자원 순환의 중요성을 알리기 위해 이곳을 찾는 학생들을 위한 자원 순환 전시관도 함께 마련해 두었다. 작업장 내부에는 압축된 폐페트병이 쌓여 있었는데, 작업 레일에 페트병이 실리면 AI 기계가 이를 자동으로 선별한다. 이렇게 선별된 페트병은 가공 과정을 거쳐 상당 부분 나프타로 전환되며, 다시 플라스틱을 만들 수 있는 재료로 재탄생한다. 하지만 이러한 재활용 과정에서 가장 어려운 점은 혼합 배출로 인한 오염이다. 이를 막기 위해 수퍼빈은 전국에 투명 페트병 수거기인 ‘네프론’을 설치하여 깨끗한 투명 페트병만 선별 수거하는 방식을 취하고 있다.

또 다른 공장인 ‘웨이브 정읍’은 농촌에서 버려진 폐비닐 등을 고품질 재생유로 바꾸는 곳이다. 이 공장 역시 기름 냄새와 악취가 거의 나지 않으며, 공정 대부분이 자동화로 가동되고 있었다. 이곳은 비닐을 태우는 방식이 아니라, 플라스틱과 비닐을 원래의 형태인 기름으로 복원하는 기술을 보유하고 있다. 이는 전자레인지의 마이크로파가 음식물 분자를 흔들어 조리하는 원리처럼, 특수 파동 에너지가 플라스틱과 비닐에만 반응하는 현상을 이용한 것이다.

이처럼 AI와 고도의 기술력으로 환경 오염의 주범이자 일상 필수품인 플라스틱·비닐을 재활용하는 두 공장이 공통으로 강조하는 부분이 있다. 바로 사람들의 ‘편견’이다. 현재는 지역사회에 쓰레기 재활용 공장이 들어선다고 하면 주민들의 반대와 제약이 심해 공장 부지를 마련하기조차 힘들다고 한다. 결국 기술의 발전만큼이나 지금 우리에게 가장 중요한 것은 ‘인식 개선’이다.

느낀점: 나도 우리 지역에 쓰레기 공장이 들어선다고 하면 굉장히 싫을 것 같은데 위의 공장들을 보면 악취도 나지 않고, 우리 일상생활에서 자주 쓰이는 플라스틱을 다시 복원해준다고 하니 나부터 쓰레기 공장에 대한 편견을 버려야겠다는 생각을 했다.